Reflecting on CES 2025: Challenges and Lessons for Korean SMEs and Startups

January 18, 2025

CES 2025, the world’s largest technology exhibition, concluded last week with resounding success, offering a stage to witness the forefront of technological innovation. The event brought together over 4,500 companies and more than 140,000 attendees, showcasing cutting-edge advancements and shaping the trajectory of global tech. This year, Artificial Intelligence (AI) took center stage, demonstrating its transformative potential across industries and reinforcing its status as a key driver of future innovation.

Korean companies made a strong showing at CES 2025. A total of 1,031 firms participated—a remarkable 30% increase from the previous year—and collectively secured 130 CES Innovation Awards, setting a new milestone.

Now that everyone has returned home, they reflect on their incredible experiences at CES last week. However, behind these achievements lie challenges and realities that demand careful consideration to sustain and build on this success.

The Reality of Participating in CES and ROI Considerations

For small and medium-sized enterprises (SMEs) and startups, participating in CES poses significant financial hurdles. Booth operation costs alone can range from $30,000 to $100,000 for SMEs and startups, while expenses for larger enterprises can exceed $200,000. When factoring in additional costs such as airfare, accommodations, product transportation, and marketing, the financial burden becomes even more substantial.

Although many Korean companies benefit from government and municipal subsidies to offset these expenses, ensuring a meaningful Return on Investment (ROI) remains a critical challenge. This responsibility extends beyond the participating companies to include the funding agencies that support them.

The harsh reality is that not every product showcased at CES achieves commercial success. Many products fail to advance beyond the experimental phase or lack sufficient market viability for commercialization. Others merely replicate or marginally enhance existing solutions, struggling to differentiate themselves in a highly competitive landscape. Only a select few manage to attract significant market attention and demonstrate the potential for long-term success.

For Korean companies, the barriers are often even higher than those faced by U.S. companies. Entering the U.S. market for the first time typically involves starting with minimal or no brand recognition. Assessing product-market fit—ensuring that a product addresses a clear, validated need in the U.S. market—can be particularly difficult without prior exposure or local insights. Moreover, the absence of on-the-ground support or lack of it in the U.S. further complicates efforts to build momentum for continued and sustainable growth.

A Strategic Approach Is Essential

Given these challenges, Korean companies must adopt a comprehensive and strategic approach to maximize the impact of their participation in CES. This approach is not limited to CES but applies to any effort aimed at entering international markets. Success requires clear objectives, precise execution, and sustained effort to translate investments into tangible outcomes.

Importantly, CES should not be treated as an isolated event but as part of a broader, long-term market entry strategy that addresses the complexities of breaking into competitive markets like the U.S.

1. Define Clear Objectives

Before participating in CES or any international exhibition, companies must set specific goals to achieve. Objectives could include attracting investors, establishing distribution channels, pursuing technology licensing agreements, or gathering valuable market intelligence. For early-stage startups, prioritizing market research and competitor analysis over premature investment pursuits is often more effective. Participation should always be purposeful, focusing on measurable outcomes rather than mere presence or exhibition.

2. Emphasize Problem-Solving Capabilities

Success hinges on demonstrating how a product addresses real-world challenges in the target market - in this case, the U.S. market. Companies must present solutions that solve concrete customer problems and back their claims with thorough market validation, compelling data, and relevant case studies. Localization is also critical: messaging, marketing materials, and value propositions must resonate with local audiences to establish credibility and trust. When faced with the question, 'What problem are you trying to solve?' it may indicate that your solution is not being well-received or that the problem itself may not be perceived as a genuine issue the market is actively seeking solutions for. Consider whether the problem you are addressing is truly relevant and validated by market demand.

3.      Execute Thorough Follow-Ups

Successfully achieving value in attending high-cost international events often depends on post-event follow-ups. Companies must leverage the contacts made during CES by cultivating meaningful, ongoing relationships - going beyond a simple thank-you note for visiting. Conducting internal debriefings to analyze key takeaways and meeting outcomes is crucial for refining future strategies. When in-house expertise is limited, collaborating with external professionals, particularly those with deep knowledge of the U.S. market, can be instrumental in maintaining and expanding these connections.

CES Is Just the Beginning: Focus on the Entire Process for Market Entry

CES should not be viewed solely as a venue to showcase new products. Its true value lies in building global networks, analyzing market trends and competitors, and identifying opportunities for partnerships and investments. To maximize these benefits, companies need a systematic approach at every stage of participation:

• Pre-event: Prepare meticulously by setting clear goals and arranging meetings in advance.
• During event: Deliver localized messaging with engaging demonstrations that build trust. A compelling value proposition should be clear, memorable, and easily communicated in English.
• Post-event: Maintain relationships with strategic contacts and execute actionable plans for market entry.

Breaking into the U.S. market is a long-term endeavor, requiring persistence and strategic planning. By leveraging the insights and networks gained from CES, Korean companies can make steady progress toward global success.

A Word to Korean Companies

The upcoming Select USA 2025 event - the largest foreign direct investment (FDI) initiative in the U.S.- offers another significant opportunity for Korean companies aiming to expand into the U.S. market. Building on the lessons learned from CES, companies can use this platform to establish a strong foothold with clear strategies and sustained effort.

For those seeking guidance or support in navigating these opportunities, please contact Robert & William, LLC (www.robertandwilliam.com) . R&W is a trusted consulting and advisory firm specializing in U.S.- Asia market entry, based in Maryland, USA.

CES 2025를 되돌아보며: 한국 중소기업들과 스타트업을 위한 도전과 교훈

세계 최대의 기술 전시회인 CES 2025가 지난 주 성황리에 마무리되었습니다. 4,500개 이상의 기업과 14만 명 이상이 참석한 이번 전시회에서는 혁신적인 첨단 기술과미래의 글로벌 기술 트렌드가 선보였습니다. 특히 올해 CES에서는 인공지능(AI)이 모든 것의 중심에 서며 산업 전반에 걸친 혁신 가능성을 증명하고, 앞으로의 혁신을 이끄는 핵심 동력으로 자리매김했습니다.

한국 기업들도 CES 2025에서 눈에 띄는 성과를 거두었습니다. 지난해보다 30% 증가한 총 1,031개 한국 기업이 참여했으며, 130개의 CES 혁신상을 수상하며 새로운 기록을 세웠습니다. 이제 모든 참가자들이 본국으로 돌아가 CES에서의 놀라운 경험을 되새기고 있지만, 이러한 성과 뒤에는 지속 가능한 성공을 위해 신중하게 고려해야 할 도전과 현실이 존재함을 간과 할 수 없습니다.

CES 참가 현실과 투자 대비 수익 (ROI) 고려

중소기업(SME)과 스타트업에게 CES 참가에는 상당한 재정적 부담이 따릅니다. 부스 운영비만 해도 중소기업과 스타트업은 3만 달러에서 10만 달러 사이의 비용을 들여야 하며, 대기업의 경우 20만 달러를 넘을 수 있습니다. 여기에 참가자들의 항공료, 숙박비, 그리고 제품 운송비, 마케팅 비용 등을 추가하면 재정적 부담은 더욱 커집니다.

많은 한국 기업들이 정부 및 지자체의 보조금을 통해 이러한 비용을 일부 충당하지만, 의미 있는 투자 수익률(ROI)을 보장하는 것은 여전히 중요한 과제입니다. 이는 참가 기업뿐만 아니라 그들을 지원하는 기관들의 책임이기도 합니다.

가혹한 현실은, CES에 전시된 모든 제품이 상업적으로 성공하지는 않는다는 것입니다. 많은 제품이 실험적인 단계에 머무르거나 시장에서 상용화될 가능성이 부족한 경우가 많습니다. 또 다른 많은 제품들은 기존 솔루션을 단순히 반복하거나 일부 개선한 수준에 그쳐 경쟁이 치열한 시장에서 두각을 나타내기 어렵습니다. 시장의 큰 관심을 끌고 장기적인 성공 가능성을 보이는 제품은 극히 일부에 불과합니다.

한국 기업들의 경우, 이 장벽은 미국 기업들이 겪는 어려움보다 더 클 수 있습니다. 미국 시장에 처음 진입하는 한국 기업들은 대부분 브랜드 인지도가 거의 없는 상태에서 시작해야 합니다. 제품이 미국 시장에서 실제로 필요로 하는 것을 충족하는지, 즉 시장 적합성을 평가하는 것은 현지 경험이나 인사이트가 부족한 상황에서는 매우 어려운 일이 됩니다. 또한, 현지에서의 지원 부족은 지속 가능한 성장을 위한 모멘텀을 구축하는 데 큰 어려움을 더합니다.

전략적 접근법이 중요

이러한 도전을 극복하고 CES 참가의 효과를 극대화하려면 한국 기업들이 종합적이고 전략적인 접근을 취하는 것이 필요합니다. 이러한 접근은 CES에만 국한되지 않으며, 국제 시장 진입을 목표로 하는 모든 노력에 적용됩니다. 성공을 거두려면 명확한 목표 설정, 정확한 실행, 그리고 지속적인 노력이 필요합니다.

특히, CES는 하나의 독립적인 이벤트로 취급하기보다는 경쟁이 치열한 미국 시장과 같은 시장에 진입하는 보다 넓은 장기적 전략의 일환으로 바라봐야 합니다.

성공을 위한 세 가지 전략

1. 명확한 목표 설정

CES나 다른 국제 전시회에 참가하기 전에, 기업은 달성하고자 하는 구체적인 목표를 설정해야 합니다. 목표에는 투자 유치, 유통 채널 구축, 기술 라이선스 계약 체결, 시장 정보 수집 등이 포함될 수 있습니다. 초기 단계의 스타트업은 투자 유치보다 시장 조사와 경쟁 분석에 집중하는 것이 더 효과적일 수 있습니다. 참여는 항상 목표 지향적이어야 하며, 단순히 존재감을 나타내는 것에 그쳐서는 안 됩니다.

2. 문제 해결 능력 강조

성공은 제품이 타겟 시장, 이 경우에는 미국 시장에서 실제 문제를 해결하는 방법을 명확하게 제시하는 데 달려 있습니다. 기업은 실질적인 고객 문제를 해결하는 솔루션을 제시해야 하며, 그 주장을 철저한 시장 검증, 설득력 있는 데이터, 관련 사례를 통해 뒷받침해야 합니다. 또한, 현지화를 고려하는 것이 매우 중요합니다. 메시지, 마케팅 자료, 가치 제안 등이 현지 시장에 맞게 조정되어야만 신뢰를 구축하고 인지도를 높일 수 있습니다. "도대체 어떤 문제를 해결하려고 합니까?"라는 질문을 받을 많이 받는다면, 그 문제 자체가 시장에서 해결을 요구하는 실제 문제인가 하는 점을 고려해보세요.

3. 철저한 후속 조치

고비용의 해외 이벤트에서 가치를 얻는 것은 종종 이벤트 후 후속 조치에 달려 있습니다. CES에서 얻은 연락처를 활용하여 의미 있는 지속적인 관계를 구축해야 합니다. 이는 단순히 방문에 대한 감사의 인사를 보내는 것 이상을 말합니다. 내부 회의를 통해 주요 배운 점과 회의 결과를 분석하고, 향후 전략을 다듬는 것이 중요합니다. 사내 전문 지식이 부족할 경우, 특히 미국 시장에 대한 깊은 지식이 있는 외부 전문가와 협력하는 것이 이 관계를 지속하고 확장하는 데 매우 유용할 수 있습니다.

CES는 시작에 불과: 시장 진입을 위한 전반적인 과정에 집중

CES는 단순히 새로운 제품을 전시하는 장소로만 보아서는 안 됩니다. CES의 진정한 가치는 글로벌 네트워크를 구축하고, 시장 동향과 경쟁자를 분석하며, 파트너십 및 투자 기회를 파악하는 데 있습니다. 이러한 이점을 극대화하려면 기업은 각 참여 단계에서 체계적인 접근 방식을 취해야 합니다.

• 사전 준비: 명확한 목표를 설정하고 미팅을 사전에 준비하는 철저한 준비가 필요합니다.
• 참여 중: 현지화된 메시지와 신뢰를 구축하는 매력적인 시연을 통해 가치를 전달해야 합니다. 가치 제안은 명확하고, 기억에 남으며, 쉽게 전달될 수 있어야 합니다.
• 참여 후: 전략적 연락처와의 관계를 유지하고, 시장 진입을 위한 실행 가능한 계획을 실행해야 합니다.

미국 시장에 진입하는 것은 장기적인 노력과 전략적 계획이 필요한 과정입니다. CES에서 얻은 인사이트와 네트워크를 활용하면 한국 기업들이 글로벌 시장에서 성공을 향해 꾸준히 나아갈 수 있을 것입니다.

한국 기업들에게 전하는 말

다가오는 Select USA 2025는 미국에서 가장 큰 외국인 직접 투자(FDI) 행사로, 미국 시장 진출을 목표로 하는 한국 기업들에게 또 다른 중요한 기회를 제공합니다. 기업들은 CES에서 얻은 교훈을 바탕으로, 명확한 전략과 지속적인 노력을 통해 이 플랫폼을 활용하여 미국 시장에서 확고한 입지를 구축할 수 있습니다.

이러한 기회를 활용하여 미국 시장 진출에 도움을 원하시면, 언제든지 Robert & William, LLC(www.robertandwilliam.com) 로 문의해 주십시오. R&W는 미국-아시아간 시장 진입을 전문으로 하는 신뢰받는 컨설팅 및 자문 회사로, 미국 메릴랜드에 본사를 두고 있습니다.